La bióloga española Marta Shahbazi cultiva embriones humanos fuera del útero para estudiarlos

Hace un par de semanas, el político ultraderechista Santiago Abascal se puso en un mitin a leer apellidos de beneficiarios de las ayudas al alquiler de la Comunidad de Madrid: “Aaboud, Aalili, Aamir, Abakhti, Abanaissati, Abattouy, Abdelkader, Abid, Abjayou, Aceituno… ¡Aquí hay uno que parece que puede ser español!”, proclamó el ultra. A Marta Shahbazi se le entristece la voz al reflexionar sobre ello. “Es un absurdo, sobre todo hoy en día, en este mundo global”, lamenta.

Shahbazi, nacida en León en 1985, es una de las mejores científicas españolas de su generación. Su interés se centra en los primeros días tras la fecundación humana, cuando una sola célula, producto de la fusión de un óvulo y un espermatozoide, se empieza a multiplicar para convertirse en una persona con 37 billones de células. Shahbazi estudió Biología en la Universidad Autónoma de Madrid, con el mejor expediente de su promoción, y en 2014 dio el salto a la Universidad de Cambridge, en Reino Unido. Allí, su equipo ha logrado cultivar embriones humanos fuera del útero, en una placa de laboratorio, durante más tiempo que nadie antes: 13 días, casi el doble que el récord anterior y al borde de la línea roja internacional de 14 días. La bióloga y sus colegas han abierto una caja negra invisible hasta ahora.

Con 35 años, Shahbazi dirigirá su propio grupo en Cambridge a partir de febrero de 2020, en el mítico Laboratorio de Biología Molecular cuyos científicos han ganado 12 premios Nobel. La principal pregunta que intentará responder es cómo una célula madre de un embrión temprano decide su destino: ser músculo, cerebro, hueso. Los embriólogos repiten una y otra vez la misma frase del investigador británico Lewis Wolpert: “El momento más importante de tu vida no es tu nacimiento ni tu matrimonio ni tu muerte, sino la gastrulación”, esa etapa en la que el embrión comienza a convertirse en una estructura más compleja, 14 días después de la fecundación. La bióloga española iluminará este proceso trascendental.

Shahbazi cuenta que su primer apellido es iraní. Su padre emigró a España “en busca de una vida mejor”, tras la llegada al poder del ayatolá Jomeini, y tiene una tienda de marcos para cuadros. Su madre es una profesora de primaria de Carrizo de la Ribera (León). Y la propia Shahbazi acaba de ser madre de una niña.